Carrasca. Qué Es y en Qué Se Diferencia de la Encina

La carrasca es una encina. En concreto, la que los botánicos llaman Quercus ilex subsp. ballota: la de hoja corta y a menudo redondeada, bellota dulce y mucho aguante al frío y a la sequía. Por eso tanta gente duda de si carrasca y encina son lo mismo. Casi siempre hablan del mismo árbol, con dos matices: existe otra encina de hoja más larga, y en algunos sitios también llaman carrasca a la coscoja, que es otra especie.

En esta guía te contamos qué significa la palabra, cómo distinguir la carrasca de esos dos parecidos, dónde vive, para qué sirve y cómo plantarla. Lo hacemos desde lo que sabemos como vivero de árboles de gran porte en Vinaròs, y con lo que dicen la Real Academia, Flora iberica y las fichas del Ministerio para la Transición Ecológica.

Qué es la carrasca

El Diccionario de la lengua española define carrasca como «encina, especialmente la que es pequeña y ramosa», y le da origen en una raíz prerromana, karr-. Un carrascal es, para la misma obra, un «lugar poblado de carrascas».

Los botánicos afinan más. Flora iberica, la obra de referencia del Real Jardín Botánico (CSIC), divide la encina (Quercus ilex) en dos subespecies, y la carrasca es la subsp. ballota. La ficha del hábitat 9340 del Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO) lo resume así: «Quercus ilex subsp. ballota es la carrasca o encina castellana o encina de hoja ancha». La otra es la alsina o encina de hoja estrecha, la subsp. ilex.

En algunos textos la verás como especie aparte, Quercus rotundifolia. Es el mismo árbol, tratado con otro rango: el propio MITECO avisa de que el nombre oficial del hábitat la considera especie, y en su ficha la trata como subespecie.

Tiene muchos nombres. Flora iberica recoge encina, encina de bellotas dulces, encina dulce, carrasca, chaparra y sardón, y mata parda cuando crece como arbusto. La Gran Enciclopèdia Catalana la llama «alzina de fulla curta o carrasca». En Castellón decimos carrasca, y así la escribe también el catálogo de árboles monumentales de la Generalitat Valenciana.

Según Flora iberica, es un árbol de 8 a 12 m, raramente 15, de copa amplia, densa y redondeada, y también puede quedarse en arbusto. Los ejemplares viejos superan esas medidas: la Carrasca de Culla llega a los 23 m.

Carrasca y encina: en qué se diferencian

Cuando alguien dice encina puede referirse a cualquiera de las dos subespecies. Flora iberica recoge el nombre de carrasca también para la de hoja estrecha, así que la palabra sola no siempre basta. Lo que las separa es la hoja, la bellota y el sitio donde crecen.

La hoja es la pista que tienes todo el año. Cuenta los nervios secundarios, los que salen del nervio central a cada lado. Como las dos cifras se solapan entre 7 y 8, mira varias hojas de la misma rama. Y evita los brotes de abajo o de un árbol joven: las hojas juveniles de la carrasca suelen ser «dentado-espinosas», con un aspecto muy distinto al de las adultas.

En otoño, la bellota ayuda. Flora iberica dice que las de la carrasca «pueden ser las más dulces del género», y a la otra subespecie la llama «encina de bellotas amargas».

El sitio también orienta. La de hoja estrecha vive en zonas costeras o cercanas a la costa, de clima templado y algo húmedo, y Flora iberica la da como «rara en Levante». Por eso, en el interior de Castellón lo más probable es que estés delante de una carrasca. La Gran Enciclopèdia Catalana la sitúa en las comarcas del interior de Cataluña, en el País Valencià y en Baleares.

Si quieres ver cómo se llaman la hoja, la flor y el fruto, lo contamos en los tipos de encina.

No la confundas con la coscoja

El nombre también se usa para otra especie. Flora iberica recoge «carrasca» entre los nombres populares de la coscoja (Quercus coccifera), y el diccionario da «chaparra» como sinónimo de coscoja. En valenciano es el coscoll. Si en tu pueblo llaman carrasca a una mata espinosa de monte que no levanta dos metros, seguramente es una coscoja.

Tres cosas las separan:

• El porte. La coscoja es un arbusto de hasta 2 m, que raramente llega a arbolillo de 6 m o algo más. La carrasca es un árbol, aunque también puede crecer como arbusto.
• El envés de la hoja. Dale la vuelta. El de la encina es «ceniciento-tomentoso», gris y con una pelusa fina. El de la coscoja es verde amarillento y casi sin pelo, y la hoja brilla por arriba.
• La cúpula de la bellota. En la coscoja, buena parte de las escamas acaban en «punta rígida y punzante», y el diccionario habla de «cúpula erizada». En la encina van pegadas a la cúpula, sin pinchos.

La coscoja y el resto de la familia tienen su sitio en los tipos de quercus en España.

Dónde vive la carrasca

Flora iberica la sitúa en la mayor parte de la Península, salvo en las regiones de clima atlántico del norte y noroeste y en las costas de clima suave o muy seco, «especialmente Cataluña y el SE árido». Lo que pide es un verano bastante cálido y seco, y es poco exigente con el suelo. El MITECO coincide: «vive en todo tipo de suelos hasta los 1.800-2.000 m de altitud».

Aguanta mucho frío. La misma ficha dice que las carrascas adultas «pueden sobrevivir sin demasiados daños temperaturas puntuales de -25 °C». Por eso también se da en las zonas continentales del interior.

El límite es la lluvia. Con menos de 350-400 mm al año, siempre según el MITECO, la sustituyen matorrales o coníferas, como ocurre en parte del valle del Ebro, de Levante y del Sureste. En los encinares de la Península, la mediana de lluvia anual es de 620 mm. Si tu parcela está en una zona muy seca, conviene mirarlo antes de plantar.

La Junta de Andalucía la asocia a Sierra Morena y a sus dehesas, y es la imagen que tiene mucha gente de este árbol. En Castellón, el catálogo de árboles monumentales registra ejemplares desde Vinaròs, en la costa, hasta Vistabella, en el interior.

Para qué sirve la carrasca

La bellota. Flora iberica cuenta que son comestibles y que hoy se emplean mucho para alimentar al ganado porcino y, en menor grado, a las personas, «sobre todo asadas como las castañas». La norma del ibérico, el Real Decreto 4/2014, no nombra la encina: define la dehesa por las «especies frondosas del género Quercus», con al menos 10 árboles por hectárea.

La madera. Es muy densa. Un estudio con 20 árboles del sur de Portugal midió entre 888 y 914 kg/m³ (Sousa y colaboradores, Forests, 2021). La de encina se ha usado para herramientas agrícolas y ruedas de carro, según la Gran Enciclopèdia Catalana.

La leña y el carbón. La Junta de Andalucía destaca su «alto poder calorífico y lenta combustión», y recuerda que era muy apreciada para hacer picón para el brasero. Un ensayo con renovales de carrasca dio 17,0 MJ por kilo de biomasa (revista Bosque).

La trufa negra. El MITECO recoge que Tuber melanosporum, la trufa negra, es «micorrízica con encinas y otros Quercus»: el hongo vive asociado a sus raíces.

Carrascas monumentales: de Lecina a Vinaròs

La Carrasca de Lecina (Huesca) fue elegida Árbol Europeo del Año en 2021, con 104.264 votos. El Gobierno de Aragón le calcula más de 300 años y le mide 16,5 m de altura, 6,91 m de perímetro a 1,30 m del suelo y 30,4 m de copa. La web del concurso la presenta con 1.000 años, una cifra que la ficha oficial no da.

La Carrasca de Culla (Castellón) figura en el catálogo de árboles monumentales de la Generalitat Valenciana, actualizado en 2023, con 6,55 m de perímetro de tronco, 23 m de altura, 33 m de copa y una edad igual o superior a 350 años. El mismo catálogo marca con esa edad las carrascas del mas de Jeroni y de la torre Beltrans, en Ares del Maestrat, las del Regall, en Atzeneta, y la del Ribassal, en Vistabella.

En Vinaròs, donde tenemos el vivero, el catálogo recoge cuatro como árboles de interés local: les Planes I y II, les Morteres y les Soterranyes Altes. La de les Planes I mide 2,99 m de perímetro, 12 m de altura y 18,5 m de copa.

Si tienes una carrasca así en tu finca, antes de moverla mira la ley. En la Comunitat Valenciana, la Ley 4/2006 de patrimonio arbóreo monumental protege cualquier árbol que pase uno de estos umbrales: 350 años, 30 m de altura, 6 m de perímetro de tronco a 1,30 m del suelo o 25 m de diámetro de copa. A esos ejemplares no se les puede arrancar, trasplantar ni vender, salvo con una autorización excepcional.

Cómo plantar una carrasca

Crece despacio: la Junta de Andalucía habla de un crecimiento «muy lento». Un trabajo de Ocaña, Renilla y Domínguez sobre plantaciones de encina y coscoja en tierras agrícolas (revista Quercus, 1996) da tres pistas:

1. Elige bien la planta. «Las mejores plantas de encina y coscoja han resultado ser las que tienen una sóla raíz, lo más larga y gruesa posible y bien repicada en el fondo del contenedor.» Es la raíz pivotante de este árbol. 2. Planta en otoño. Adelantar la plantación al otoño es una de las dos medidas más útiles que señalan. 3. Quita la hierba de alrededor. Es la otra: la competencia de las herbáceas pesa mucho en un árbol tan lento.

Después, riego regular durante el primer año, sin encharcar, y a partir de ahí cada vez menos. Deja unos 5 m hasta la casa, la distancia que piden las guías de arbolado urbano. El paso a paso, desde la bellota, está en cómo plantar una encina.

En fincas y dehesas, el problema más serio es la seca. El MITECO usa ese nombre para el deterioro que puede acabar con el árbol, y lo vincula a «la podredumbre radical asociada principalmente a oomicetos del género Phytophthora, sobre todo Phytophthora cinnamomi», con más incidencia en el suroeste de la Península. Si una carrasca decae deprisa, pide que la vea un técnico forestal antes de plantar otra en el mismo sitio.

Si la quieres ya grande

Un plantón tarda muchos años en dar sombra. Un ejemplar ya formado la da desde el primer día, pero la encina aguanta peor el trasplante que el olivo: en la obra de la carretera M-501, en Madrid, murió el 66 % de las encinas trasplantadas y el 3 % de los olivos. Lo explicamos en cómo trasplantar un árbol grande. Por eso importa que el árbol haya pasado antes por vivero, en contenedor o con cepellón.

En nuestros viveros de Vinaròs y Ulldecona trabajamos encinas adultas de calibre 20/40 a 100/120, en contenedor o con cepellón en tela metálica. El precio sale del calibre, que es el perímetro del tronco en centímetros a un metro del suelo. Nuestras fichas hablan de encina (Quercus ilex), sin separar subespecies: si para ti importa que sea de hoja ancha, dínoslo y lo miramos ejemplar a ejemplar. Si estás pensando en comprar encinas grandes, ahí tienes el precio y el transporte.

Preguntas frecuentes sobre la carrasca

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